Prowadzi dość skryty tryb życia. Bytuje w lasach, zaroślach, polanach i przydrożach. Jest aktywny w nocy i o zmierzchu. Długość ciała do 50 cm, z czego połowę stanowi ogon. Głowa zlewa się z tułowiem. Ciało pokryte ściśle do siebie przylegającymi, niewielkimi łuskami, tworzącymi gładką powierzchnię. Obecność otworów usznych, których brak u węży. Padalce z reguły są w różnych odcieniach brązu. Poluje głównie na dżdżownice, ślimaki, owady i pająki.
Padalec, podobnie jak inne jaszczurki, broni się przed atakiem, odrzucając część własnego ogona – regenerowane ogon zawsze odrasta krótszy.
Okres godowy rozpoczyna już w połowie kwietnia i trwa on do końca czerwca. Padalec jest jajożyworodny (rozwój jaj odbywa się w organizmie samicy, a osłonki rozrywane są w trakcie porodu lub tuż po nim). Młode od 6 do 12 osobników rodzą się po około 3 miesiącach, zwykle w sierpniu bądź we wrześniu. Mają one długość około 6-10 cm i są od razu zdolne do samodzielnego życia.
Często zimuje gromadnie w norach gryzoni, pod korzeniami i innych jamach, nierzadko też w towarzystwie innych gatunków, np. jaszczurki zwinki lub żmii zygzakowatej.
Padalec żyje w naturze nawet 15 lat i jest uważany za najdłużej żyjącą jaszczurkę.
Pełza wolno, szerokimi skrętami. Ze względu na swoją niezdarność i powolność często padają ofiarą ptaków, jeży, dzików, łasic, a nawet ropuch.
PADALCE SĄ POD OCHRONĄ!